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Cuando esté pensando en comprar un par de patines para hielo, es importante que primero defina qué tipo de patinaje planea hacer. Así como la palabra «pelota» puede significar cualquiera de los cien tipos diferentes de pelotas, el término «patines de hielo» abarca botas con cuchillas de hielo para jugar al hockey, carreras, patinaje artístico y baile sobre hielo, o simplemente patinaje recreativo. Se diseñan diferentes patines para cada uno de estos tipos de actividades.
Los patines artísticos están diseñados con una bota muy rígida para que el pie y el tobillo estén bien apoyados cuando un patinador salta o gira sobre el hielo. La falta de apoyo de la bota puede hacer que el pie y el tobillo del patinador se tuerzan al aterrizar, lo que puede causar lesiones.
Aunque es difícil ver la diferencia desde la distancia, el talón de un patín artístico de alta calidad estará hecho de cuero, en lugar de la madera que generalmente se encuentra en los patines recreativos. El cuero proporciona un cojín más resistente cuando el peso del patinador cae sobre un pie.
Los patines de hockey y de carreras no tienen el tipo de tacón reforzado que encontrarás en un patín artístico. Estas botas suelen tener una suela más plana.
Todos los patines artísticos tienen punteras prominentes, la parte dentada de la cuchilla que permite al patinador «hundirse» en el hielo al saltar o pivotar. Los patines de carreras y de hockey no tienen púas para los dedos del pie, porque estos patinadores no realizan estas maniobras. Los patines recreativos tendrán puntas de dedo un poco más pequeñas y menos afiladas.
Debido a que están fabricados con cuero pesado, los patines artísticos suelen ser mucho más pesados que los patines diseñados para hockey, carreras o patinaje recreativo simple. Varios fabricantes de patines ahora están diseñando patines de hielo recreativos de plástico, vinilo, cuero suave o lona pesada, todos los cuales son más livianos y generalmente más cómodos para actividades simples de patinaje sobre hielo. El período de rodaje de los patines blandos suele ser muy corto o inexistente. Los patines de hielo blandos también tienen más espacio interno para un acolchado adicional para mayor calidez y comodidad en el hielo.
Todos los patines de hielo estarán disponibles en varias versiones económicas o de alta calidad. Los patines recreativos simples y para principiantes generalmente vienen con cuchillas de metal adjuntas. Los patines destinados a patinadores más avanzados generalmente se venden sin palas, ya que los patinadores avanzados en cualquier deporte de hielo quieren elegir sus palas y montarlas profesionalmente en sus botas de patinaje.
Todas las cuchillas de los patines de hielo deben afilarse ocasionalmente. Las cuchillas desafiladas no funcionan bien en el hielo. Alguien que haya estado patinando con patines alquilados se sorprenderá de la mejora en el rendimiento cuando se suba al hielo por primera vez con cuchillas bien afiladas. Las cuchillas deben ser afiladas por un profesional. Afilar las cuchillas no es una tarea de bricolaje.